晚唐时的小李杜指的是李商隐和杜牧。文学史上讲“李杜”，指的是大诗人李白、杜甫。到了晚唐时期，李商隐和杜牧则在晚唐已经没落的诗风中添上了瑰丽的一页，所以被人们称之为“小李杜”。
李商隐(813——858)，字义山，号玉溪生，怀州河内(今河南沁阳)人。十七岁时，以文才受到天平军节度使令狐楚的赏识。二十五岁时，靠令狐楚之子令狐綯的推荐，考中进士。不久，泾原节度使王茂元爱他的才能，将女儿嫁给他。但他不仅没有因此而青云直上，反而受害无穷。当时朝廷中以牛僧孺、李宗闵为首的牛党和以李德裕为首的李党互相陷害，造成所谓“牛李党争”近四十年。令狐楚父子是牛党重要成员，王茂元属李党。这样，李商隐就陷进了朋党漩涡，一辈子不得脱身。牛党恨他“背恩”，极力排挤他，他在朋党斗争的夹缝中，过着寄人篱下、穷愁潦倒的日子，只活了四十六岁。
“永忆江湖归白发，欲回天地入扁舟。”(大意是，希望做一番扭转乾坤的大事业，然后功成身退，泛舟归隐)这是李商隐年轻时的抱负。由于关心政治，他写了一些讽谕诗。《行次西郊作一百韵》描写了长安西郊农村破落荒凉的景象，指出国家的治乱“在人不在天”，表达了人民渴望和平生活的愿望。但这类作品很少。他对宦官专权极为愤慨。唐文宗大和九年，宦官诛杀朝臣几千人(史称“甘露事变”)，满朝文武噤若寒蝉，而他写了《有感》二首和《重有感》，毅然呼吁诛讨宦官。他的朋友刘蕡被贬死，他也写诗为之呼冤。这些都是李商隐的可贵之处。
《夜雨寄北》
君问归期未有期，巴山夜雨涨秋池。
何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时。
《无题》
相见时难别亦难，东风无力百花残。
春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。
晓镜但愁云鬓改，夜吟应觉月光寒。
蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看。
杜牧(803——853)，字牧之，京兆(今陕西西安)人，出身官宦人家。青年时曾钻研儒家经典，注意研究财政、军事，对国事表示了深切关注。二十六岁中进士后，由于思想和腐朽的当权者格格不入，加上性情刚直，不屑逢迎，所以在官场一直不得意。为此他悲愤消极，常放荡于歌楼妓馆，以纵情声色消磨时光。“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”，便是这种生活的写照。
杜牧博学多才，诗歌、散文、辞赋、书法都很擅长，而以诗歌成就最杰出。他的诗风格豪爽英俊，在晚唐诗坛上自成一家。特别是七言绝句，有特殊成就。
杜牧有经邦济世的抱负，在唐帝国内忧外患日益严重的多事之秋，他针对现实弊病，写了一些政治性很强的作品。《感怀》《郡斋独酌》是抒发理想和忧愤的力作。《河湟》《早雁》表现了忧国忧民的深沉感情。著名的《阿房宫赋》用辞赋体铺叙阿房宫的豪华和里面的人物、珍宝，秦朝的灭亡来警告当时大兴土木、修建宫室的唐敬宗，深刻地总结了历代王朝覆灭的历史教训。
《清明》
清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。
借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。
《泊秦淮》
烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。
