河北秦皇岛山海关，号称“天下第一关”，它自明朝洪武十四年建关筑城以来，山海关一直如铜墙铁壁一般，耸立于华北平原与辽西走廊之间。要不是公元的1644年，明末大将吴三桂开城迎接清军的到来，历史或许就将改写。
山海关，位于河北省秦皇岛市东北15公里处，是明长城的东北关隘之一。现在的山海关，是秦皇岛市的一个区。明朝洪武十四年（公元1381年），大将徐达在此修筑了山海关城墙，并使之与明长城连为一片，构筑起一道重要的军事屏障。因山海关长城北倚燕山，南连渤海，地理位置在山与海之间，故而得名“山海关”。
此后，山海关长城经历了明代的六位皇帝，前后花了260多年的时间，不断加固和整修，终于建成了军事与城防于一体的系统。山海关的城墙周长约有4公里，城高14米，厚度达7米。在那个没有坚船利炮的年代里，城墙，是阻挡敌军的最有效手段。
山海关城呈四方形，每一边建有一座关门，它们分别为东边的镇东门，西边的迎恩门，南边的望洋门，北边的威远门。四门中以镇东门最为著名，昔日人们说出关入关，走的就是镇东门。如果从门外进入城门内，你就算入关了，反之便是出关。
镇东门的城台上建有一箭楼，高13米，宽20米，进深11米。上面悬有“天下第一关”的巨幅匾额，字体为楷书，笔力浑厚，但匾额上却没有落款题名，据说它是由本地人萧显所书。日军侵华时，该匾额被偷盗到了日本，现在人们所见到的匾额，是后人按拓片摹刻出来的。
明末时期，东北地区后金政权崛起，他们虎视眈眈，一心想要从山海关突入华北平原，灭亡明朝。这个时候，山海关便成为明军与后金的力争之地，战事频发。最为著名的就是明朝大将袁崇焕在此大败清军，使得奄奄一息的明王朝得以勉强维持下去。
公元1644年的4月21日，山海关爆发了一场决定清政府命运的战斗。参战的三方分别为李自成的大顺军、吴三桂的关宁铁骑和多尔衮率领的满洲八旗骑兵。因为吴三桂“冲冠一怒为红颜”，他联手多尔衮，打开了山海关的城门，最终将大顺军击败。多尔衮的八旗军随后马踏平原，进入了紫禁城，开启了清王朝的296年统治。
作为明长城，在历史翻到清朝之后，其作为军事防御的功能大大降低。这个时期，关里关外都是清朝的天下了，山海关更多的作用，便成为皇室成员“旅游”的景点，以及设卡征税的地方。据统计，清朝自康熙至道光的五位皇帝，常在秋冬之季，到关外祭祖。出关、入关共经过山海关12次，为此，山海关城内还建有清朝皇帝的行宫。
清末以后，山海关还多次见证了一些重大的历史事件：八国联军从山海关进入，民国时直、奉军阀大战，日军发动战争轰炸山海关等。还有大批中原百姓，因受自然灾害或生活所迫，不得已离乡背井闯关东，跨过山海关去东北地区垦荒和定居。山海关，也成为一部苦难史的记录者。
到了现代，山海关城墙陆续进行了大面积的整修和恢复，尤其是在1987年，包括山海关在内的中国长城被列入世界文化遗产名录，山海关终于得以完整性的保护，并开发成景点，供游人参观。当然，山海关的雄伟，依然可见。
一座长城，一道关口，历史上的故事有许多。但有一点启示或许是所有人都相通的，那便是众志成城的精神，万里长城永不倒，将激发后来者奋勇前进。
