1870年，法国在“普法战争”中被打败，因此失去了欧洲大陆的霸主地位。为了向全世界展现法兰西依旧拥有强大实力，法国政府打算在1889年5月5日召开的巴黎世博会前建成一座举世瞩目的纪念碑或高塔，用面子工程来洗刷战败的屈辱。
不过，法国人比较讲究实际。虽然是面子工程，但还要求这项工程能吸引游客参观并通过卖门票赚钱，世博会结束后还要可以轻易拆除。既要面子，又要里子，完成后还要方便拆卸，法国政府的这一要求实在有点高。于是它开始向全世界招标。
在招标截止日期前，法国政府收到了100多份设计稿，各种五花八门的想法都有，甚至有人建议造一座巨大的断头台，以庆祝法国大革命胜利100周年。不过，法国政府最终采纳了建筑师古斯塔夫·埃菲尔的设计稿，要建造一座全部由钢结构构成的铁塔，其高度则要比世界上任何建筑都要高至少一倍以上。
当时54岁的埃菲尔已经是非常出名的建筑大师了，他经手了不少世界级工程，如波尔多大桥、布达佩斯火车总站、自由女神像的框架等等。然而，埃菲尔提出要造一座300多米高的铁塔方案还是吓到了许多法国人，人们都觉得这是一项绝不可能完成的任务。
正当埃菲尔打算大展拳脚的时候，他却遇到了前所未有的压力，因为许多人都强烈反对在巴黎建造铁塔。
1897年2月14日，300位法国知名人士联合签订了《反对修建巴黎铁塔》的抗议书，这其中就包括了大文豪小仲马、莫泊桑。反对者认为，巴黎这么美丽的城市，怎么能在她的心脏地带放上一座丑陋的黑色“大烟囱”呢？此外，还有许多人担心安全问题。有一位法国数学家通过计算后认为铁塔建到228米后将会轰然倒塌，还一位专家声称铁塔发出的强光将会杀死塞纳河中的鱼……那么多超级“大v”带头，无数群众响应，埃菲尔当时面临的压力可想而知。然而，埃菲尔从来没有过放弃的念头。他通过细致入微的设计和测算，将埃菲尔铁塔建设的每一步都考虑在内，光设计图纸就画了5329张。整座铁塔用了12000个规格不一的金属部件，没有一个部件因质量或施工问题而需要返工。
随着埃菲尔铁塔的不断拔高，反对声音渐渐消失，赞美者开始日益增多。不少人认为，埃菲尔铁塔将是巴黎有史以来最伟大的建筑。
1889年3月31日，埃菲尔铁塔完美竣工，当初最强烈的反对者也开始忍不住赞美埃菲尔铁塔存在的意义。比如当时带头签署抗议书的莫泊桑经常光顾铁塔第二层的餐厅吃饭，有人问莫泊桑是否还讨厌这座铁塔，莫泊桑机智地回答说：“这是巴黎唯一看不见埃菲尔铁塔的地方。”
埃菲尔当初为什么要坚持建造铁塔呢？有一个非常浪漫的爱情故事是这样说的：埃菲尔早年还是个默默无闻的小建筑师，然而富家小姐玛格丽特却对他一见钟情，不顾家人反对嫁给了他，并陪伴埃菲尔度过了一生中最艰难的时期。然而玛格丽特年仅32岁就病逝了，埃菲尔痛彻心扉，于是就发誓要造一座高耸入云的建筑，因为这样他才能更接近天堂中的玛格丽特。
不可否认，埃菲尔承揽这项工程确实是有为了纪念亡妻的因素。但让他顶住巨大压力坚持到最后的还有个更为现实和重要的原因，那就是他将自己的所有身家都押到了铁塔建设上。
在工程开始前，埃菲尔计算铁塔造价约为160万，这在当时可以说是一笔天文数字了。法国政府表示只能拿出30万，这离总体费用还相差一大截。于是，埃菲尔便和政府签订了一项合约，由埃菲尔承担剩余的建造费用，即130万。作为回报，政府承诺铁塔建成后将予以保留，并将铁塔未来20年内所产生的收益全都归埃菲尔所有。
于是，埃菲尔不仅将生平积累的全部财富都投入到了铁塔建设上，还为此动用了财务杠杆。因此，铁塔建造对埃菲尔来说是一件只能成功，不能失败的事业。无论面对外界多大的压力和质疑，他都只能义无反顾，坚持到底。也许正是这种破釜沉舟的勇气，才使得埃菲尔铁塔的建造过程几乎比预期中的更完美。
